Quando vi Irmã Aida Velasquez OSB sem véu, pensei que fosse outra pessoa se passando por ela. Nós dois havíamos dado nossas palestras no dia anterior. E naquela manhã em Mindanao (Filipinas), em 1991, ela tinha acabado de tomar o café da manhã quando cheguei. Pronta para visitar locais remotos do projeto, a freira ativista vestia jeans e uma blusa de algodão estampada.
Não estou de uniforme disse ela com sua voz autoritária. Ela deve ter lido a dissonância cognitiva escrita em meu rosto. Eu só a tinha visto com um hábito cinza ou branco. Então, ela me garantiu que usar roupas religiosas era uma escolha. Então percebi que isso lhe dava um ar de autoridade.
Não que a irmã Aida precisasse de armadura. Sua força era interna. Essa coragem de aço certamente veio de sua fé. Sim, ela parecia escultural pela forma como segurava a cabeça. Ela até parecia atlética. E ela tinha uma expressão severa. Mas a severidade dava lugar à compaixão sempre que ela sorria.
Sua confiança era garantida. Em 1991, ela havia vencido batalhas árduas contra o inescrupuloso ditador filipino que o Poder Popular depôs em fevereiro de 1986.
Um pioneiro
Nascida em 19 de dezembro de 1938, Irmã Aida era filha do Prefeito de Santa Maria, Laguna. Sua mãe era de San Juan, em Batangas, província vizinha.
Ela se matriculou na principal faculdade de engenharia do país, Mapua Institute of Technology (agora uma universidade). Ela se formou em Engenharia Química em 1961, quando as mulheres ainda eram sub-representadas nas áreas técnicas. Ela trabalhou no Instituto Internacional de Pesquisa do Arroz (IRRI) antes de ingressar na ordem beneditina. Ela então ensinou Química no St. Scholasticas College.
Em 1991, a Irmã Aida já defendia a protecção ambiental há décadas. Ela partilhou a sua experiência e emprestou a sua voz às pessoas em zonas de sacrifício – áreas conscientemente dizimadas pelos poucos poderosos que delas beneficiaram.
Tal como as pessoas sacrificadas e outras pessoas que se opunham à ditadura, a Irmã Aida corria o risco de desaparecer e ser morta. Em um bate-papo documentado em 2024, ela aludiu a ser ela mesma barako. Termo local para café extremamente forte, barako também significava machão ou alguém corajoso, sem medo de valentões e comprometido em revidar.
Em algum momento de 1976-77, ela começou a informar os moradores de San Juan (cidade natal de sua mãe) que o complexo proposto de fundição de cobre e fertilizantes de 250 hectares poderia impactar negativamente seus ecossistemas costeiros. Juntamente com a arquidiocese de Lipa City (também em Batangas), Irmã Aida capacitou as pessoas com conhecimento e mobilizou-as para impedir a sua construção. O complexo nunca foi construído.
Isso exigia coragem. Quatro anos antes, Ferdinand Marcos, o presidente eleito em 1965, declarou a Lei Marcial em 21 de setembro de 1972. Era o fim de seu segundo e último mandato de quatro anos como presidente da república. Depois disso, Marcos prendeu os seus oponentes políticos, fechou a imprensa livre e aboliu a legislatura bicameral. Governou por decreto presidencial, assumindo o poder executivo e legislativo absoluto pelos 14 anos seguintes, até 1986.
Neve do Canadá
Enquanto isso, do outro lado da Baía de Tayabas, em frente a San Juan, a mineração de cobre começou em 1969 na ilha de Marinduque. A empresa canadense Placer Development Ltd., que garantiu US$ 40 milhões em empréstimos bancários dos EUA, fundou a Marcopper Mining Company (MMC) em 1964. A MMC cavou a mina a céu aberto no Monte Tapian.
Por lei, a empresa canadense só poderia possuir 39%, então a MMC tinha um parceiro filipino secreto. A partir de 1986, foi confirmado que o próprio Marcos era o proprietário silencioso, controlando 50% da MMC.
Em 1975, a MMC começou a despejar rejeitos de minas diretamente na Baía de Calancan. Tendo passado a primeira infância em Marinduque, Irmã Aida entrou em ação. Mas o despejo não parou até 1991. As águas rasas de 8.000 hectares eram áreas de pesca para mais de 15.000 pessoas que viviam em 12 aldeias locais ao redor da baía. Com o tempo, alguns dos 200 milhões de toneladas de rejeitos flutuaram, secaram e foram soprados para o interior como pó branco que os moradores apelidaram de Neve do Canadá.
A morte de pelo menos três crianças e graves problemas de saúde ligados à contaminação por metais pesados foram relatados pela MiningWatch Canada, pelo Departamento de Saúde das Filipinas e pela Universidade das Filipinas. Chumbo e arsênico são apenas dois dos elementos tóxicos encontrados nos rejeitos de minas de cobre.
O sofrimento humano não terminou aí. Seguiram-se dois derrames tóxicos catastróficos em 1993 e novamente em 1996, sob a supervisão da Placer Dome Inc., que em 1987 era uma fusão de três empresas mineiras canadianas. Encerrou as operações do MMC em 24 de março de 1996, após desencadear a devastação. Ao desinvestir em 1997, a Placer Dome Inc. deixou os filipinos com rios contaminados, terras de arroz dizimadas e o custo para limpar e restaurar Marinduque.
Exortando os filipinos a protegerem o meio ambiente que os sustenta
Ofereci-me como voluntária de 1988 a 1991 para ajudar a Irmã Aida a espalhar a sua mensagem de gestão ambiental. Fui com ela por todo o país dando palestras sobre os princípios básicos da ecologia. Naquela época, ela havia fundado a Lingkod Tao Kalikasan (Servindo aos Humanos e à Natureza), uma ONG focada na educação ambiental.
Mesmo com a saída de Marcos, a exploração indiscriminada do ambiente natural continuou inabalável. Então, tentamos educar os filipinos sobre a fragilidade dos ecossistemas filipinos. A equipe de escritores científicos da Irmã Aidas publicou onze cartilhas sobre a situação dos ecossistemas marinhos e terrestres das nações. Eles também compartilharam soluções para problemas de energia e poluição.
Naquela época, o mundo mal compreendia os impactos climáticos extremos do aquecimento global, que são sentidos hoje. Os filipinos também acreditaram no que os colonizadores lhes disseram: que as Filipinas são ricas em recursos naturais e que podem vender alguns deles.
Promovemos o desenvolvimento sustentável conforme explicado no Relatório Brundtland de 1987, Nosso Futuro Comum. Liderada pela antiga primeira-ministra da Noruega, Gro Harlem Brundtland, a Comissão Mundial das Nações Unidas para o Ambiente e o Desenvolvimento (UNCED) esforçou-se por mudar a mentalidade no sentido de um progresso que satisfaça as necessidades presentes sem comprometer a capacidade das gerações futuras de satisfazer as suas.
Pensando globalmente, agindo localmente
Para esse fim, o mundo reuniu-se no Rio de Janeiro, Brasil, em 1992, procurando equilibrar o desenvolvimento socioeconómico com a protecção ambiental. Representantes de 172 países, incluindo 108 chefes de estado e de governo, reuniram-se para a Cimeira da Terra ou para a Conferência das Nações Unidas sobre Ambiente e Desenvolvimento (UNCED). Lá, concordaram em conservar a variedade de vida (biodiversidade) que sustenta o planeta. E elaboraram o quadro para lidar com as alterações climáticas.
No ano que antecedeu a cimeira, a Irmã Aida, em 1991, apresentou a sua história de sucesso ao mundo: Campanha das Mulheres Filipinas Contra a Central Nuclear de Bataan. Ela contribuiu com seu relato quase clínico para a Assembleia Global das Mulheres e do Meio Ambiente.
Três décadas depois, em janeiro de 2026, visitei a Irmã Aida, agora com 87 anos, em Manila. Ela foi trazida por cuidadores em uma cadeira de rodas e com um hábito branco. Seu corpo parecia frágil, mas ela permaneceu agressiva. E como sempre, ela me convidou para almoçar.
Perguntei-lhe como ela lutou com sucesso durante uma década para finalmente impedir a operação da Usina Nuclear de Bataan (BNPP) em 1986. Ela disse: Não diga você. O povo teve muito sucesso. Especialmente (aqueles) de Bataan. Se o povo de Bataan não se manifestasse contra a central de Bataan, não estaríamos aqui.
Deixar a ciência liderar, sem receber crédito
Ela estava certa. Se um BNPP inseguro estivesse operacional e depois tivesse falhado, mais de 800.000 pessoas em Bataan e cerca de 14 milhões que vivem na região metropolitana de Manila, na península de Bataan, teriam sido afectadas.
A Usina Nuclear Fukushima Daiichi, no Japão, sofreu um colapso em 2011, e não devido ao terremoto de 7,8 em si. O epicentro estava a 180 km (112 milhas) de distância. A perda de energia elétrica tornou os sistemas de refrigeração inoperantes. Esta falha levou à evacuação de 160.000 residentes numa zona inicial de raio de 20 milhas, aproximadamente 600 quilómetros quadrados.
O BNPP foi construído a 1 km da falha de Lubao e a 65,80 km do sistema de falha de West Valley. Ambos podem gerar terremotos. O BNPP em Morong ficava nas encostas do Monte Natib, um vulcão adormecido, mas potencialmente ativo.
Em 16 de julho de 1990, um terremoto de magnitude 7,7 sacudiu o centro de Luzon. O epicentro foi de 100-120 km (60-75 milhas) de Morong, Bataan. Onze meses depois, em junho de 1991, o Monte Pinatubo, a 35-40 km de distância, entrou em erupção. Considerado inativo, o vulcão expeliu cinzas cobrindo o centro de Luzon, incluindo Bataan.
Na verdade, a resistência local ao BNPP começou nos Barangays (aldeias) de Morong em 1976. O movimento antinuclear, no entanto, começou como um gabinete da Aliança dos Cidadãos para a Protecção do Consumidor no St. Scholasticas College. A Irmã Aida decidiu avaliar as alegações feitas pelo governo sobre a segurança do BNPP. Ela e colaboradores locais foram recebidos com ameaças dos militares enquanto investigavam. Implacável, a Irmã Aida, juntamente com o Grande Ancião da Política Filipina, o Senador Lorenzo Tanada (1898-1992), mobilizou pessoas em todo o país e no estrangeiro.
Em Outubro de 1986, o recém-empossado presidente Corazon Aquino desactivou o BNPP na sequência do desastre de Chernobyl em Abril de 1986. Isso e Welgang Bayan (Greve Popular), o massivo protesto anti-nuclear realizado em Setembro de 1985, tornaram clara a mensagem da Irmã Aidas: não mais sacrificar vidas pelo lucro.
George Banez, Ph.D.