QUIIV, Ucrânia — No início de março, um avião de reconhecimento de fabricação norte-americana sobrevoou as agitadas águas do Mar Negro da Ucrânia, em busca de Alvos russos abaixo. Ao aproximar-se de um campo de gás perto da costa sul da Ucrânia, os operadores que monitorizavam a alimentação viram o que pareciam ser soldados russos e equipamento militar no topo de uma plataforma petrolífera.
Convocando uma frota de drones marítimos, a marinha ucraniana começou a disparar contra a plataforma. Quando um helicóptero russo Ka-27 pousou para evacuar pessoal e equipamentos, um drone aéreo ucraniano desceu, explodindo ao entrar em contato com a aeronave.
O combate custou à Rússia mais de 1,5 milhões de dólares em equipamento militar e, segundo a marinha ucraniana, destruiu uma importante plataforma russa para ataques às regiões ucranianas vizinhas. Foi um dos primeiros exemplos de uma estratégia ucraniana mais agressiva usar drones de ataque de longo alcance para esgotar os recursos da Rússia.
Desde então, o presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, declarou uma “operação de influência” de 40 dias, que expira no início de agosto, para coagir a Rússia a pôr fim à sua guerra.
A aeronave de reconhecimento que avistou a plataforma petrolífera – um drone de vigilância de longo alcance conhecido como “V-BAT”, fabricado pela empresa de defesa americana Shield AI – tem desempenhado um papel cada vez mais importante nesta campanha.
“Nós nos concentramos em alvos que são caros, estrategicamente valiosos ou difíceis de substituir”, disse um operador naval ucraniano de V-BAT, que atende pelo indicativo “Negativo”.
Sefa Karacan/Anadolu via Getty Images 
Os voos de reconhecimento dos drones no interior da Rússia permitiram a Kiev expandir os seus ataques visando infra-estruturas militares, energéticas e logísticas.
“Uma de suas maiores vantagens é o alcance”, disse o operador do drone. “Como o V-BAT pode observar a longa distância, somos capazes de confirmar o que está lá, coletar imagens detalhadas e fornecer inteligência sem chegar muito perto do alvo”.
Em Junho, a Ucrânia quase duplicou os seus ataques a mais de 48 quilómetros das linhas da frente da Rússia, segundo o ministro da Defesa ucraniano, Mikhailo Fedorov.
A campanha de greve dentro e à volta do Mar Negro tem sido especialmente eficaz. Na noite de terça-feira, os militares ucranianos atingiram nove petroleiros no Mar Negro, que operavam como parte da frota paralela da Rússia. No mês passado, as autoridades russas suspenderam as vendas de gás a civis na Crimeia, a península do sul da Ucrânia ocupada pela Rússia desde 2014.
Fedorov disse que seus drones em breve transformarão a Crimeia “em uma ilha”, isolando-a do continente russo.
O sucesso da estratégia poderia ter parecido impensável há um ano. Em Março de 2025, os EUA deixaram de fornecer certas formas de informação à Ucrânia para atacar dentro da Rússia, forçando Kiev a recorrer a outros parceiros.
O presidente francês, Emmanuel Macron, disse em janeiro que dois terços da inteligência que a Ucrânia recebe agora vêm da França.
“Com o recuo dos Estados Unidos, começámos obviamente a tentar envolver mais os países europeus”, disse Taras Chmut, especialista em defesa da Fundação Come Back Alive da Ucrânia, numa entrevista no início deste ano. “Eles podem ser um pouco mais limitados tecnologicamente, mas são mais rápidos na tomada de decisões do que os americanos”.
Os drones de reconhecimento também ajudaram a preencher a lacuna. Os fabricantes ucranianos têm aumentou o alcance de suas próprias aeronaves de vigilância, equipando-as com terminais Starlink. Mas as operadoras dizem que o V-BAT oferece capacidades únicas.
“Usamos alguns outros sistemas, mas nenhum deles oferece o mesmo alcance que o V-BAT. Eles não podem competir com ele em termos de resistência ou comunicações”, disse Negative, o operador do drone.
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A inteligência que a aeronave fornece é crucial não apenas para a seleção de alvos, mas também para identificar as defesas aéreas russas que atrapalham, dizem os especialistas. De acordo com Fabian Hoffman, especialista em defesa ucraniano, uma das principais razões para os recentes sucessos da Ucrânia em atacar profundamente a Rússia é uma “campanha de modelagem” que durou anos e que destruiu os meios de defesa aérea russos.
Autoridades ucranianas dizem que o V-BAT ajudou a identificar a localização das defesas aéreas mais caras da Rússia, como os sistemas S-400. A aeronave também possui software de IA a bordo que programa suas rotas com base nas localizações das defesas aéreas russas conhecidas.
Os funcionários da Shield AI na Ucrânia dizem que os dados e feedback que recebem para as missões dos drones são cruciais para as suas aeronaves e software, que requerem melhorias constantes. De acordo com um Investigação da Reuters no início deste ano, o V-BAT caiu mais de 50 vezes nos últimos 18 meses em voos em todo o mundo.
Operadores na Ucrânia dizem que o ambiente de guerra é o único lugar onde as mudanças necessárias podem ser feitas.
“Por exemplo, se a guerra eletrônica russa começar a operar em uma frequência específica, nossos operadores reportam essa informação. Quando essas frequências mudam, recebemos novos relatórios e nos ajustamos”, disse Alex, um veterano ucraniano e operador de campo da Shield AI. “Essa informação é importante porque nos permite entender como precisamos atualizar a aeronave”.
Os soldados ucranianos, que estão a adaptar a tecnologia a um ritmo que poucas forças armadas em tempos de paz conseguem igualar, disseram esperar que mais empresas americanas desenvolvam tecnologias juntamente com eles.
“Trabalhamos o tempo todo em equipe. Entramos em campo e obtemos as informações importantes que precisamos para nós e eles estão recebendo informações de que precisam para atualizar a própria aeronave”, disse Negative, o operador do drone. “Portanto, isso melhora a eles e a nós.”