Nova Iorque – O ex-diretor financeiro do Epoch Times, uma empresa de mídia multinacional conservadora, interrompeu a seleção do júri em seu julgamento por lavagem de dinheiro na quinta-feira para se declarar culpado de uma acusação de conspiração em um esquema de fraude de US$ 67 milhões.
Weidong “Bill” Guan, 63 anos, de Secaucus, Nova Jersey, entrou com a ação no tribunal federal de Manhattan, admitindo a sua participação no que os promotores descreveram como um esquema para lavar benefícios de desemprego e outros fundos obtidos de forma fraudulenta através das contas bancárias e entidades relacionadas da empresa de mídia sediada em Nova York.
A acusação de conspiração relacionada com transacções financeiras ilegais acarreta uma pena potencial de até 10 anos de prisão, mas o acordo com os procuradores poupa-o da possibilidade de ser condenado por outras acusações em julgamento e enfrentar a possibilidade de passar mais de uma década na prisão.
O juiz Victor Marrero não definiu imediatamente uma data para a sentença de Guan, que continua em liberdade sob fiança.
Ao admitir seu papel, Guan disse saber que havia “uma grande probabilidade” de que o dinheiro que passava pelas contas que ele supervisionava “seja produto da criminalidade”.
Ele disse que apesar da probabilidade de o dinheiro estar ligado a fraude, ele “optou por aceitar” as explicações que lhe foram dadas e “não olhou mais profundamente para verificar as minhas preocupações”.
“Este foi um tremendo erro de julgamento”, disse Guan ao juiz. “Foi errado e sinto muito pelas minhas ações.”
Em resposta a uma pergunta feita pelo juiz, Guan confirmou que sabia que o que estava fazendo era errado e ilegal.
Mas quando o juiz lhe perguntou se ele se declarava culpado, ele respondeu: “Sinto-me culpado”.
Marrero disse-lhe que a questão não era o que ele sentia, mas sim se ele era culpado.
“Sou culpado”, respondeu Guan.
Criptomoeda e benefícios de desemprego tiveram funções, dizem documentos
De acordo com documentos judiciais, membros da equipe “Make Money Online” da empresa, administrada por Guan, usaram criptomoedas desde 2020 para “comprar conscientemente dezenas de milhões de dólares em receitas do crime”, incluindo fundos de benefícios de desemprego obtidos de forma fraudulenta que foram carregados em cartões de débito pré-pagos.
Informações pessoais roubadas foram então usadas para abrir contas como parte do esquema de lavagem de dinheiro, disseram os promotores. O dinheiro foi posteriormente lavado por meio de outras contas bancárias mantidas pelas contas bancárias pessoais e de criptomoeda da Epoch e Guan, disseram eles.
Os promotores disseram que as acusações não estão relacionadas às atividades de coleta de notícias da empresa de mídia.
Um promotor disse ao juiz que um julgamento teria incluído depoimentos de atuais e ex-funcionários do Epoch Times, juntamente com registros de criptomoedas e centenas de e-mails e mensagens de texto, incluindo alguns em que Guan enganou os bancos sobre a natureza da receita que passava por várias contas.
Os promotores federais disseram que as receitas da empresa de mídia aumentaram aproximadamente 410% quando a lavagem de dinheiro começou, de aproximadamente US$ 15 milhões para US$ 62 milhões. Guan, disseram, mentiu aos bancos quando estes perguntaram sobre o aumento das transações e disseram que houve um aumento nas doações legítimas.
O Epoch Times, que prometeu cooperação total com os promotores, tornou-se politicamente conservador ao longo dos anos e abraçou o presidente Trump.
Após o apelo de quinta-feira, o Epoch Times disse em um comunicado que nunca fez parte do litígio e que “continua focado na produção de jornalismo independente e premiado” sob a liderança de seu presidente-executivo, Samuel Zhou, e de seu diretor financeiro, William Cheung.