O médico-astronauta Anil Menon, ex-cirurgião de vôo da NASA e depois da SpaceX que voltou à NASA como astronauta junto com sua esposa Anna, foi ao espaço na terça-feira com dois cosmonautas russos para uma estadia de oito meses a bordo da Estação Espacial Internacional.
O comandante da Soyuz MS-29/75S, Pyotr Dubrov, flanqueado à sua esquerda pela cosmonauta Anna Kikina e à direita por Menon, decolou do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 10h47 EDT.
Oito minutos e 46 segundos depois, após uma subida suave até a órbita, a Soyuz foi liberada para um encontro de duas órbitas com o extenso complexo de laboratórios.
NASA/Roscosmos 
Embora Menon seja um novato no espaço, ele conhece bem as operações espaciais. Ele conheceu sua esposa, Anna, enquanto ambos trabalhavam para a NASA no Johnson Space Center em Houston, ele como cirurgião de vôo e ela como engenheira biomédica e controladora de vôo. Ambos deixaram a NASA em 2018 e foram trabalhar na SpaceX.
Menon foi o primeiro cirurgião de voo da empresa, ajudando a estabelecer protocolos médicos de astronautas para voos espaciais comerciais. Sua esposa trabalhou como engenheira sênior e foi uma dos dois funcionários da SpaceX que voou para o espaço em 2024 em um voo Crew Dragon de cinco dias fretado pelo bilionário Jared Isaacman, agora administrador da NASA.
Menon deixou a SpaceX e retornou à NASA após se inscrever e ser selecionada para ingressar no corpo de astronautas da agência em 2021. Anna foi selecionada para ingressar no corpo em 2025 e estará disponível para missões de voo após completar dois anos de treinamento inicial.
NASA 
A família de Menon voou para o Cazaquistão para assistir ao lançamento da Soyuz, assim como Isaacman, sua primeira visita ao complexo desde que assumiu o comando da NASA.
“Em termos de mim e Anna, eu diria que havia zero por cento de chance de pensarmos que isso iria acontecer, mas isso mostra que se você continuar trabalhando em alguma coisa, você nunca deve se excluir”, disse Anil Menon.
“Isso também mostra que se você está interessado em fazer parte da NASA, ir para o espaço, há muitas maneiras diferentes de isso funcionar. Não existe um caminho definido. Às vezes… se você trabalhar duro e de forma consistente ao longo do tempo, os resultados podem ser completamente chocantes. Ficamos absolutamente chocados com isso.”
NASA/Bill Ingalls 
Dubrov monitorará a aproximação automatizada da espaçonave Soyuz à estação, pronta para assumir o controle manual, se necessário, enquanto a nave desliza para atracar no módulo Prichal voltado para a Terra, três horas e nove minutos após o lançamento.
Preparados para recebê-los a bordo estavam a comandante da tripulação 12, Jessica Meir, o piloto Jack Hathaway, a astronauta da Agência Espacial Europeia Sophie Adenot e o cosmonauta Andrey Fedyaev, juntamente com o comandante da Soyuz MS-28/74S, Sergey Kud-Sverchkov, Andrey Mikaev e o astronauta da NASA Chris Williams.
Menon, Dubrov e Kikina estão substituindo a tripulação da Soyuz MS-28/74S, que foi lançada para a estação espacial novembro passado. NASA plans to launch a replacement crew for Meir and her crewmates in September.
A nova tripulação da Soyuz deverá permanecer a bordo da estação por cerca de 260 dias, retornando à Terra em abril próximo. Com algumas exceções, os voos das estações duram normalmente de cinco a seis meses, mas os russos estão agora a alargar as visitas para oito meses para reduzir a quantidade de carga que tem de ser transportada.
E Menon está bem com isso.
“Sempre entramos nessas missões um tanto preparados para qualquer período de tempo”, disse ele antes do lançamento. “Então, estou entrando nisso disposto e animado para passar mais tempo lá.”
Mas ele sentirá falta da esposa e dos filhos, de 5 e 8 anos.
“Estou procurando maneiras de me conectar com eles, porque quando faço Facetime com eles, eles me dão cerca de cinco segundos de atenção e então rapidamente começam a tocar coisas aleatórias ou a mexer no telefone”, disse Menon. “Então, estou trazendo alguns brinquedos, algumas figuras de Lego que vão me lembrar deles, e talvez eu consiga mantê-los ocupados por 10 segundos. Veremos.”
Em entrevista à CBS News, ele disse que ficar em casa com as crianças enquanto sua esposa voava no espaço era mais difícil do que ele esperava. Agora que os seus papéis estão invertidos, ambos estão a compreender melhor os desafios enfrentados por ambos.
“Quando falamos sobre como foi para ela lançar e eu estar no chão, acho que foi o trabalho mais difícil e achei muito estressante”, disse ele. “Eu estava preocupado com ela e as crianças, e havia certos desafios relacionados a isso.
“Posso compartilhar essa perspectiva com ela, então fico tipo, ei, atenção, como se fosse muito mais fácil para mim fazer este lançamento.”
Da parte dela, ele acrescentou, “ela tem uma ideia de como é (voar no espaço) e como pode ser o lançamento, e como torná-lo significativo.
NASA/Roscosmos 
Menon faz parte da tripulação da Soyuz sob um acordo entre a NASA e a Roscosmos, a agência espacial federal russa, que exige que pelo menos um astronauta da NASA seja lançado a bordo de cada Soyuz e um cosmonauta suba a bordo de cada SpaceX Crew Dragon.
O acordo garante que pelo menos um americano e pelo menos um russo estejam sempre a bordo da estação para operar seus respectivos sistemas no caso de uma Soyuz ou Dragon ter que partir mais cedo devido a uma emergência médica ou algum outro problema grave.
Menon said he was lucky to be flying with space veterans like Dubrov and Kikina. Ele descreveu seu comandante da Soyuz como “um tipo mais quieto, muito intelectual, muito perspicaz”.
“Ele fala um inglês incrivelmente bom e gosta de cubos de Rubik e ficção científica esotérica. Ele leu a série Foundation (de) Isaac Asimov e Murderbot antes dos programas de TV tornarem essas coisas populares. Nós realmente nos demos bem, porque eu também adoro ficção científica, e isso é muito legal.”
Quanto a Kikina, que voou pela primeira vez para o espaço a bordo de um Crew Dragon em 2022, Menon a descreveu como “100 por cento cheia de energia e realmente acrescenta muito à nossa equipe porque eu e Pyotr somos um pouco mais quietos, então é muito legal tê-la apenas para manter o motor funcionando e nos movendo.
“E ela é uma atleta, como uma velejadora de rafter, ela estava na versão russa do American Gladiator – chama-se Titan – e venceu facilmente. E então é uma equipe legal, uma equipe interessante e divertida de fazer parte também. Eles também voaram para o espaço, então tenho muito que aprender e aprender com eles, e é um bom lugar para se estar.”