Ansiosos para impressionar, os jovens jogadores de futebol corriam e driblavam em volta dos cones roxos dispostos na grama irregular. Sua velocidade, controle e jogo de pés estavam sendo cuidadosamente avaliados – mas não por um olheiro veterano.
Nem mesmo por um ser humano.
Em vez disso, os atletas brasileiros estavam a ser avaliados por uma aplicação móvel alimentada por inteligência artificial, parte de um conjunto de novas ferramentas que prometem revolucionar a forma como o talento é descoberto num país louco por futebol.
“Estamos falando de milhões de meninos e meninas invisíveis”, disse Roger Wittmann, um agente esportivo alemão que criou o Cuju, um aplicativo de escotismo que está ganhando espaço no Brasil. “Esta é uma grande chance para eles serem vistos.”
Plataformas como o Cuju atraíram rapidamente centenas de milhares de usuários em um país onde jogar futebol profissional é um sonho compartilhado por muitos. As ferramentas também chamaram a atenção de grandes clubes de futebol, alguns dos quais agora usam aplicativos para recrutar.
As plataformas de observação de IA já são comuns na Europa, onde a avaliação de talentos futebolísticos está há muito enraizada em métricas e estatísticas. Mas no Brasil, as profundas desigualdades económicas e regionais têm historicamente dificultado a padronização das práticas do escotismo.
Em vez disso, a descoberta do talento futebolístico do Brasil foi deixada para os célebres olheiros do país. Conhecidos como “olheiros” em português, esses veteranos caçadores de talentos muitas vezes passam décadas vasculhando jogos amadores, ligas de bairro e torneios escolares, desde a floresta amazônica até o interior empoeirado do Brasil, em busca da próxima grande estrela.
No entanto, agora, a poderosa tecnologia de IA poderia identificar talentos emergentes de forma mais rápida e melhor do que apenas o olho humano. Também poderia alcançar mais atletas aspirantes em todo o vasto território do Brasil, dando até mesmo àqueles que estão em áreas remotas do país, onde poucos olheiros podem se aventurar, uma chance de serem localizados.
A maioria das plataformas de observação de IA funciona analisando vídeos que os usuários enviam ou exercícios que eles gravam diretamente nos aplicativos. Pesando uma vasta gama de habilidades, desde velocidade até controle de bola, eles calculam uma pontuação e adicionam atletas a um banco de dados. Lá, agentes humanos em busca de talentos podem encontrá-los, ou os aplicativos podem encaminhar atletas diretamente para clubes específicos.
Por enquanto, pelo menos parte do recrutamento de talentos permanece em mãos humanas. Mas o progresso na IA está a suscitar discussões sobre quanto deve ser entregue às máquinas.
Numa fria manhã de domingo, algumas dezenas de adolescentes alinharam-se em arquibancadas de concreto desbotado em um estádio modesto na zona rural do estado de São Paulo, segurando chuteiras gastas e enlameadas.
Muitos vieram de cidades a centenas de quilômetros de distância para um teste que poderia lhes render uma posição no elenco de um time local em Aguaí, uma pacata cidade de 30 mil habitantes. Os atletas, todos com idades entre 14 e 19 anos, foram selecionados com base em suas pontuações em um aplicativo móvel com tecnologia de IA. Agora, eles esperavam mostrar suas habilidades na vida real.
Paralelamente, alguns meninos realizaram exercícios de um minuto enquanto o aplicativo capturava e graduava seus movimentos em tempo real. Mais tarde, em campo, os adolescentes disputaram o controle da bola enquanto uma equipe de treinadores observava de perto.
Davi Barossi, 18 anos, rapidamente impressionou. Ele desviou de dois zagueiros e chutou para o canto da rede. Sr. Barossi viajou 10 horas de carro desde o sul do estado de Santa Catarina. “Estou aqui perseguindo meu sonho”, disse ele, um dia depois de assistir a seleção brasileira disputar a Copa do Mundo.
Nathan Moraes, um jovem de 18 anos do estado amazônico do Pará, estava passando por momentos mais difíceis. Depois de um desarme que deu errado, ele saiu mancando do campo, estremecendo de dor. “Cada oportunidade que você tiver, você terá que dar tudo de si”, disse ele, massageando uma canela dolorida.
Durante uma pausa, os jogadores interrogaram-se, devoraram frutas picadas e beberam água. “Estou em segundo lugar no app”, gabou-se Moraes. “Qual é a sua classificação?”
Em um telefone surrado, Barossi exibiu suas próprias métricas. Ele está preocupado porque é mais baixo do que muitos jogadores de sua idade, disse ele. Mas, depois de fazer exercícios diários por meio do aplicativo, ele subiu para o top 30 nacional em sua faixa etária. “Estou sempre chutando a bola e gravando”, disse ele.
Embora a maioria dos especialistas concorde que as ferramentas de IA podem ajudar a definir critérios precisos e padronizados para os jogadores, eles alertam que a tecnologia pode ter pontos cegos.
As métricas podem favorecer atletas mais altos ou mais fortes, negligenciando talentos menos convencionais. Embora grande parte do Brasil esteja online, esses aplicativos permanecem menos acessíveis para atletas pobres sem uma conexão decente ou uma câmera de celular de qualidade. E os usuários podem excluir ou trocar os vídeos enviados quantas vezes quiserem, obtendo uma pontuação mais alta que nem sempre reflete suas habilidades.
Depois, há quem acredite que, por mais avançada que seja, a inteligência artificial simplesmente não consegue superar o olhar treinado de um olheiro profissional.
“É um presente que Deus lhe dá”, disse João Maradona, um olheiro brasileiro cujo trabalho percorrendo o remoto nordeste do Brasil revelou vários atletas que jogaram pela seleção brasileira. “Ninguém pode ensinar você a ver, em apenas 15 ou 20 minutos, aquele talento bruto que é realmente especial.”
Talvez sem surpresa, aqueles que criam aplicativos de reconhecimento de IA têm opiniões diferentes. Recentemente, em um pequeno escritório de uma start-up em São Paulo, analistas que trabalham no aplicativo Footbao examinaram vídeos enviados por atletas. Com cliques rápidos do mouse, eles pontuaram cada jogador em duas dúzias de categorias diferentes.
Os clipes granulados foram selecionados pela inteligência artificial como os mais promissores entre dezenas de milhares enviados ao aplicativo por jogadores de todo o Brasil. Depois que os analistas examinaram os vídeos, a tecnologia de IA classificou os jogadores usando uma fórmula e produziu um relatório detalhado para os clubes.
A IA ainda estava sendo treinada. Mas o objetivo era eventualmente automatizar a avaliação, reduzindo o erro humano e fundamentando o processo de aferição em dados.
“Não estamos tentando tirar o trabalho de um olheiro”, disse Nick Rappolt, diretor de operações da start-up. “Tornamos o escotismo mais eficiente e mais econômico.”
De muitas maneiras, a tecnologia avançada já está transformando o futebolà medida que os principais clubes experimentam IA para analisar partidas, prevenir lesões de jogadores e montar estratégias de jogo. O recrutamento, dizem os defensores da IA, é apenas a próxima fronteira.
O papel crescente da tecnologia esteve em plena exibição no centro de treinamento do Santos FC em uma manhã recente. A equipe juvenil do clube correu para cima e para baixo no campo enquanto um drone pairava acima. As imagens gravadas poderiam ser analisadas pela IA e depois usadas para medir o desempenho do jogador.
O Santos, onde lendas brasileiras como Pelé e Neymar Jr. começaram, firmou parceria com o Footbao, com o objetivo de usar o aplicativo para recrutar talentos e mantê-lo um passo à frente dos clubes concorrentes.
“Não podemos estar em todos os lugares ao mesmo tempo” disse Carlos Antônio Anunciação, coordenador de recrutamento de atletas do clube. “Hoje, com a ajuda da tecnologia, podemos ir muito mais longe.”
Mesmo assim, ele se preparava para viajar mais de 900 quilômetros no dia seguinte só para ver pessoalmente um jogador promissor. Anunciação recebeu a denúncia, disse ele, por meio de uma mensagem no WhatsApp de um olheiro veterano. “Não resisto a assistir ao vivo”, acrescentou.
De volta à seletiva no interior de São Paulo, a última partida terminou pouco antes do meio-dia. Os adolescentes encostaram-se a uma cerca de arame enferrujada, suados e exaustos, enquanto esperavam para saber se haviam conseguido se juntar à equipe local.
Estavam presentes o Sr. Barossi e o Sr. Moraes, entre os seis jogadores a serem convocados para o elenco. O resto, com os ombros caídos, começou a se espalhar.
Os novos recrutas, radiantes, dirigiram-se ao vestiário. “Esta é a oportunidade que eu estava procurando”, disse Barossi.
Leonardo Coelho relatórios contribuídos.