A empresa contratada para verificar a poluição do ar após um gigante incêndio em armazém em Los Angeles foi acusado no passado de minimizar a ameaça pública durante desastres ambientais de grande repercussão.
O incêndio de 17 de junho estourou em uma instalação frigorífica de 500.000 pés quadrados de propriedade da gigante logística Lineage. Queimou durante uma semana e gerou estado de emergência, com os moradores levantando preocupações sobre os riscos representados pelas nuvens de fumaça que se espalharam pela cidade.
Eric Thayer/Los Angeles Times via Getty Images 
Para responder a essas preocupações, a empresa de armazenamento contratou a Onterris, com sede em Arkansas, para testar a qualidade do ar. Onterris relatou “boa” qualidade do ar e baixos níveis de gases perigosos.
Mas agora, especialistas independentes em poluição atmosférica e activistas locais dizem à CBS News que acreditam que os testes ambientais, que ainda estão em curso, foram inadequados.
“É como a raposa guardando o galinheiro”, disse Lesley Pacey, investigadora ambiental do Projeto de Responsabilidade Governamental sem fins lucrativos, à CBS News.
O perfil público de Onterris é limitado. A empresa estava ligada a alguns casos polêmicos antes de passar por uma reformulação de marca em abril.
Mas uma pesquisa pelo seu antigo nome, Centro de Toxicologia e Saúde Ambiental, ou CTEH, revela uma história mais complicada.
A empresa existe há 29 anos e já foi contratada por petroleiras, transportadoras ferroviárias e indústria pesada. Em diversas ocasiões, os defensores do ambiente queixaram-se de que a empresa produziu conclusões que minimizavam os riscos para a saúde pública decorrentes da poluição da água e do ar após grandes catástrofes.
Quando um trem Norfolk Southern transportando produtos químicos perigosos descarrilou na Palestina Oriental, Ohioem 2023, a ferrovia trouxe a CTEH para testes ambientais.
Funcionários do CTEH, monitorados pela Agência de Proteção Ambiental, colheram amostras e disseram às famílias que suas casas estavam seguras. Mais tarde, os residentes sofreram enxaquecas, náuseas e convulsões.
Especialistas independentes reivindicado Os testes do CTEH não conseguiram procurar toda a gama de compostos perigosos potencialmente libertados pelo acidente e recolheram amostras do ar durante um período demasiado curto para obter leituras precisas.
“Se você tem o poluidor fazendo [the testing and sampling]eles têm um interesse financeiro intrínseco em não encontrar problemas”, Judith Enck, ex-administradora regional da EPA disse à CBS News em 2023. “Há absolutamente um conflito de interesses.”
Na época, a CTEH contestou essas alegações, dizendo que conduziu testes extensivos e “nos orgulhamos de representar os fatos com precisão”.
Outras controvérsias em torno dos testes realizados pela empresa em nome dos poluidores datam de décadas atrás.
A Murphy Oil Corp. usou a empresa em 2005 para testar a contaminação por derramamento de óleo após o furacão Katrina em sua refinaria de Chalmette, Louisiana.
O jornal New York Times relatado que a CTEH não seguiu o plano da EPA para amostragem de solo, produziu relatórios de toxicologia limpa e usou os dados para dissuadir os moradores locais de entrar com ações judiciais.
A CTEH disse na época que seus testes estavam sob supervisão da EPA e que seguiam métodos de “melhores práticas”.
Quando a gigante petrolífera BP contratou a CTEH após o derrame de petróleo da Deepwater Horizon, em 2010, no Golfo do México, dois membros do Congresso escreveram para avisar o seu CEO.
“A CTEH tem um histórico de ser contratada por empresas acusadas de prejudicar a saúde pública e divulgar conclusões defendendo os interesses corporativos que as empregam”, disse o então deputado. Lois Capps, da Califórnia, e Peter Welch, de Vermont, escreveram em uma carta para PA.
Funcionários da Onterris contestaram essa crítica anterior, dizendo à CBS News que a empresa de fato “identificou inúmeras situações em que a qualidade do ar foi impactada negativamente pelo [Deepwater Horizon] derramamento” e seus dados “foram usados para garantir a proteção da saúde humana”.
O fabricante chinês de drywall Knauf Plasterboard Tianjin contratou a CTEH em 2006 para investigar alegações de sulfeto de hidrogênio em seus produtos. A CTEH constatou que nenhum foi emitido, nem outros gases nocivos.
A Comissão de Segurança de Produtos de Consumo posteriormente classificou dois produtos Knauf como nº 1 e nº 4 em sua lista dos 10 principais “drywall problemáticos” contaminados com sulfeto de hidrogênio.
Uma ação coletiva contra Knauf por causa do gás drywall resultou em US$ 1,1 bilhão povoado para cerca de 5.000 proprietários de casas nos EUA em 2011. A empresa não admitiu qualquer irregularidade ou responsabilidade.
Onterris disse à CBS News que seus testes nesse caso encontraram níveis de gases nocivos “não altos o suficiente para causar efeitos à saúde em humanos” e as únicas quantidades prejudiciais estavam dentro do drywall, uma descoberta “não contraditória com estudos conduzidos por outras agências”.
Em 2008, uma barragem de cinzas de carvão controlada pela Autoridade do Vale do Tennessee rompeu-se, libertando mais de mil milhões de galões de lamas no condado de Roane, num dos maiores derrames industriais da história dos EUA.
A CTEH testou o ar e declarou-o seguro. Os moradores discordaram.
“As pessoas estavam ficando doentes”, disse Matt Landon, funcionário da organização sem fins lucrativos United Mountain Defense, contra a mineração no topo das montanhas, ao The New York Times em 2010. “Olhos inchados, erupções cutâneas, dores de ouvido, alianças de casamento manchadas.
Um Auditoria da EPA descobriu que os testes da CTEH no Tennessee “não atenderam aos procedimentos de garantia de qualidade”.
Onterris disse à CBS News que foi contratado apenas para a fase de resposta de emergência do desastre, e os dados aéreos coletados foram “confirmados como precisos e corretos”.
CTEH foi rebatizada como “Onterris” em abril deste ano.
“Embora o nome tenha mudado, a equipe, a experiência e os serviços permanecem os mesmos”, disse a empresa em comunicado naquele mês.
Agora, os residentes de Los Angeles estão questionando os relatórios recentes da Onterris que mostram a falta de produtos químicos nocivos no ar após o incêndio devastador no armazém.
East Yard Communities for Environmental Justice, um grupo ambientalista local, está trabalhando com especialistas independentes em qualidade do ar para fazer suas próprias medições.
“Estivemos coletando amostras fazendo o melhor que pudemos”, disse a Dra. Jill Johnston, cientista de exposição da UC Irvine e epidemiologista ambiental que conduziu os testes.
“Principalmente por causa da espuma usada para isolar os armazéns, quando ela queima há potencial para que muitos compostos orgânicos voláteis, gases tóxicos, saiam com a fumaça”, disse ela. “E esses dados não foram coletados sistematicamente.”
Johnston disse acreditar que nenhuma agência, incluindo os empreiteiros da Lineage, verificou a presença de compostos orgânicos voláteis e metais pesados durante os primeiros dias do incêndio, quando era mais provável que estivessem presentes em níveis prejudiciais.
Onterris disse à CBS News que a empresa conduziu testes sob orientação de autoridades federais e só foi chamada pelo proprietário do painel solar no telhado do armazém, Altus Power, em 20 de junho, três dias após o início do incêndio. Onterris esteve no local desde 21 de junho, disse a empresa.
Os relatórios publicados pela empresa dizem que ela começou a “monitorar a comunidade em trânsito” e a verificar se há metais pesados no ar em 23 de junho.
As visitas ao pronto-socorro de pacientes que moravam a 16 quilômetros do armazém aumentaram três vezes a taxa normal desde o primeiro dia do incêndio, em 17 de junho, até 25 de junho, de acordo com o Departamento de Saúde Pública do condado de Los Angeles.
Uma estação federal de monitoramento na Eastman Avenue Elementary School, perto do armazém, mediu 755 microgramas por metro cúbico de partículas finas por mais de uma hora em 19 de junho, um nível altamente perigoso, de acordo com a agência estadual South Coast Air Quality Management District.
Durante os incêndios devastadores que destruíram áreas da cidade em janeiro de 2025, um monitor aéreo do Caltech em Pasadena registou cerca de 650 microgramas por metro cúbico.