(Crédito da foto: Jessie Alcheh-Imagn Images)
Mikel Merino saiu do banco novamente para salvar a Espanha, marcando o gol verde aos 88 minutos para derrotar a Bélgica por 2 a 1 nas quartas de final da Copa do Mundo em Inglewood, Califórnia, na sexta-feira.
Uma vaga na final de 19 de julho estará em jogo quando a Espanha enfrentar a França em Arlington, Texas, na terça-feira. Os franceses buscam a terceira presença consecutiva na final, depois de vencerem em 2018, antes de perderem nos pênaltis para a Argentina há quatro anos.
Merino, que estava em campo menos de seis minutos antes de marcar o gol da vitória nos acréscimos do segundo tempo contra Portugal nas oitavas de final na segunda-feira, entrou aos 86 minutos e acertou um rebote depois que o goleiro substituto Senne Lammens derramou um chute suave de Pau Cubarsi.
Lammens substituiu o lesionado Thibaut Courtois (quatro defesas) aos 71 minutos.
No segundo minuto dos acréscimos do segundo tempo, o zagueiro espanhol Aymeric Laporte resgatou o goleiro Unai Simon com um chute na frente do gol.
A Espanha não sofria nenhum gol no torneio há cinco partidas, mas ficou empatada em 1 a 1 no intervalo.
Fabian Ruiz colocou a Espanha na frente aos 30 minutos com um rebote de um chute de Dani Olmo, mas uma cabeçada de Charles De Ketelaere aos 41 foi o empate.
A Espanha quase abriu o placar aos 21, mas um chute do craque Lamine Yamal, que completa 19 anos na segunda-feira, passou ao lado da trave esquerda e a vantagem veio logo depois.
Um cruzamento de Pedro Poro na lateral esquerda foi bem acertado por Olmo no meio da área, obrigando Courtois a defender com a mão direita.
Ruiz, que largou sobre Pedri, do Barcelona, no meio-campo, estava em perfeita posição para a defesa.
La Roja permitiu que a Bélgica voltasse ao jogo com uma compensação incomum e fraca e Timothy Castagne enviou um serviço da direita para De Ketelaere, que se posicionou por dentro em Pau Cubarsi e passou a bola por Unai Simon.
O gol veio um minuto depois que Yamal novamente errou de longe, desta vez no poste direito, encerrando o período recorde de Simon na Copa do Mundo sem sofrer nenhum gol aos 650 minutos, desde a Copa do Mundo de 2022.
A situação ficou aberta por um breve período, quando o espanhol Lamine Yamal, que por duas vezes errou o gol por pouco, teve um chute de fora da área defendido por Courtois.
Na outra baliza, o remate de Kevin De Bruyne foi defendido antes de a Espanha responder e Courtois negar o golo a Mikel Oyarzabal no poste direito.
Courtois (quatro defesas) foi substituído por Lammens aos 71 minutos, após sofrer uma aparente lesão na perna.
O capitão e meio-campista belga Youri Tielemans sofreu uma lesão não revelada durante o aquecimento e foi eliminado do time titular. Hans Vanaken o substituiu.
A Bélgica terminou a sua série de 18 jogos sem perder.
A Espanha conquistou seu único título em 2010.
–Mídia em nível de campo